24-06-2021

15 jaar SMS team - openhartig interview met Stephen Vankemmel

Het SMS team bestaat 15 jaar, we treffen Stephen Vankemmel en Hendrik aan in de werkplaats van SMS waar het vol staat met herinneringen aan de afgelopen 15 jaar…
"15 jaar ik verschoot ook, maar ik ben al veel langer met rally bezig... Ik zat altijd in de organisatie van Ieper, ben begonnen als klein ventje van 16 jaar, later kp verantwoordelijke en uiteindelijk de veiligheid. Maar op een gegeven moment had ik genoeg van de structuur enzo en heb ik onder druk van Cesar Mottrie beginnen met historic te rijden.
Eerst was ik wat weigerachtig en een Ford of een Porsche waren niet betaalbaar voor mij. Ik ben toen begonnen met een Opel en zo is de bal aan het rollen gegaan."

Later werd je ook zelf Belgisch kampioen historic…
"Na het tweede jaar was ik vice kampioen en dan Belgisch kampioen, we reden dan wel 11 tot 12 rally’s per jaar dat was heel intens… Later is het team dan beginnen uitbreiden, een tweede wagen, een derde wagen… op een gegeven moment had het team 4 eigen auto’s. En vanaf toen kwamen ook een reeks bekende piloten met onze wagens rijden. Jimmy McRae reed een keer of 8 met één van onze auto’s… "

Bekende piloten bij SMS

Ik ben gaan zoeken wie in die 15 jaar allemaal deel uit maakte van het SMS team. En het is toch wel een indrukwekkende lijst… Ari Vatanen, Jimmy McRae, Harri Rovanpera en meer recent o.a. Bryan Bouffier Het zijn niet van de minste…
"Ik heb nog met allemaal contact. Vorige week was ik nog een uur aan de telefoon met Harri Rovanperra. Ari Vatanen is net als ik ook helikopter piloot en hoor ik ook af en toe. Ze zijn hier ook een voor een geweest en ergens aan de muur hangt van iedereen een herinnering."

Aan wie houden jullie de beste herinneringen over?
“Dat is moeilijk… Belangrijkste is dat het allemaal gentleman’s zijn. Ze hadden allemaal heel veel respect voor het materiaal. Dat apprecieer ik aan elk van hen enorm!
Goede herinneringen zijn natuurlijk toen we met Bryan aan de leiding stonden in Ieper, maar ja… Het heeft nooit mogen zijn… We reden drie maal de tweede plaats, we waren echt het te kloppen team. De goede herinneringen zijn natuurlijk als je met die piloten aan tafel zit, en de anekdotes die toen verteld werden… Ik had het vorige week nog met Harri over Kenia waar hij tweede werd na Colin McRae.

Het gaat er ’s avonds aan tafel ook heel gemoedelijk aan toe, het zijn ook maar gewone mensen zoals jij en ik. Ook met José Lareppe hebben we mooie dingen gerealiseerd, hij won een keer of 3 Monte Carlo in onze kleuren. Ook de RAC hebben we 2x gewonnen…

Hier in onze werkplaats staat het vol met herinneringen, de Colin Mc Rae Flat Out Trophy die Bryan kreeg uit de handen van Jimmy Mc Rae, alle rallyplaten van onze deelnames in Ieper, onze eigen champagne, … noem maar op… We hebben al zotte dingen gedaan!"

Het team staat er ook al 15 jaar door een groep vrijwilligers die ook quasi onveranderd is.
"Dankzij die mannen bestaat het team. We hebben niet zoveel contact, maar als de rally daar is trekken we allemaal aan het zelfde zeil. Ik ben hen vooral heel dankbaar!
De gebondenheid, de vriendschap dat is het geheim van ons team, dat is… dat is wat ik ook mis in de organisatie van Ieper…

Teams die 15 jaar bestaan in de rallysport zijn ook niet meer evident, maar we zijn er nog steeds! Ik moet zeker ook een pluim meegeven aan Hendrik, hij is er al de volle 15 jaar bij!

Ik moet ook de mensen van afsluitingen Noyez bedanken, hun bedrijf is een trouwe partner geworden van het SMS team. Die stabiliteit is heel belangrijk, zowel bij SMS als in mijn zaak is een langdurige samenwerking de basis van alles..."

SMS in Boezinge

Jullie stonden ook aan de wieg van de ambiance in Boezinge met het SMS team, ik herinner me nog de legendarische Coyote Ugly bar…
“(lacht) anekdotes hebben we daar genoeg… (lacht). Het is jammer dat die tijden weg zijn… Serge Missine was de ziel van de historic in Boezinge… Maar sinds hij gestorven is begon het bergaf te gaan, zien ziel zijn passie was niet meer voelbaar. Ieper Historic rally was Serge Missine… Hij heeft heel veel gedaan! Met de hulp van Frans Thevelin die er achterstond kwam ook het Europees kampioenschap, maar nu is dat allemaal verdwenen…

Als je ziet dat er nu 25 wagens starten in Historic… Dan weet je genoeg! Dat is niet juist, wij hebben nog wagens moeten weigeren in Boezinge. Dat is enorm spijtig…

Voor Boezinge was de Historic het feest van het jaar, iedereen verkocht braadworsten het was kermesse! Maar weet je wij waren eigenlijk al versleten voor het feest begon… Die garage ombouwen naar SMS café was een serieus werk… ”

Je was er ook bij toen men in de jaren 90 probeerde het WK naar Ieper te halen. Hoe kijk je nu als voormalig medewerker van Targa Florio naar de komende WRC wedstrijd ?
“Euh… dat is schitterend natuurlijk! Het is jammer dat de boegbeelden die er toen bij waren het niet meer kunnen meemaken. Andre Bostyn, Ignace Beaquaert, Noel Debert, Frans Thevelin, Jan Vervisch en Jo Deschuytter er niet meer bij zijn…
We hebben enorm gewerkt om toen het WK naar Ieper te halen, maar toen is het niet gelukt… Door Covid hebben we veel wedstrijden moeten missen, maar het is ook dankzij Covid dat WRC naar Ieper komt!
Het is machtig voor de streek! De mensen die nog nooit WRC zagen zullen grote ogen trekken… Ik heb er zelf al zoveel gezien… Maar dat Ronaldo of Messi die op het voetbalplein van Ieper komen spelen. Ik hoop enkel dat de gewone supporter aan een betaalbare prijs kan gaan kijken."

Zelf sta je zondag ook opnieuw aan de start van de Ypres Historic Rally, met welke ambitie?
“Ik start altijd met wat ambitie, maar ik weet natuurlijk niet wat het lichaam zal zeggen… Geen ritme en ook al tijd geleden… Dikkebus is een zeer gladde proef, de Brandhoek ken ik nog van de rallysprint van Reningelst die ik nog won in historic en Monteberg daar is een en ander gewijzigd wat het ook uitdagend maakt… We gaan proberen mee te zijn met de eerste 10-15."

De concurrentie is groot…
“Inderdaad, maar ik heb wat schrik het gaat snel aan de top… heel snel! Men moet toch opletten, want de snelheid ligt bijzonder hoog…”

Zijn er nog plannen voor dit jaar?
"In de WRC wedstrijd mogen we niet starten met het SMS team, maar ja we hebben al contact gehad met Bryan Bouffier… Meer kan ik niet zeggen want ieder team zoekt natuurlijk naar een piloot die het hier kent… Zelf gaan we zeker nog Staden rijden en in het BRC de Wallonie en de Condroz Rally."

Dilemma

Tot slot hebben we nog enkele dilemma’s

Historic of WRC
“Ik rij historic maar volg het niet zo… dan maar het WRC want dat volg ik wel. Ik heb Kalle geweten toen hij 6 jaar oud was. Op een WRC heb ik altijd contact met Harri… Met een simpele SMS kunnen we veel vertellen…"

Kalle Rovanperra of Thierry Neuville
"(stilte)… Moeilijk natuurlijk, Thierry is een landgenoot en ik heb vaak contact met Martijn, maar dan zeg ik toch Kalle… Thierry is er al enkele keren bijna geweest, maar steeds net niet en die jonge generatie komt er heel snel aan… "

De rol van piloot of de rol van organisator
"Voor de wedstrijd als organisator en op moment zelf kan ik makkelijk de switch maken naar piloot… Dus kan beste beide combineren."

We bedanken Stephen en het SMS team voor de hartelijke ontvangst!